Per flottazione s'intende ogni operazione mediante la quale si separano fra loro due solidi, portandone uno a galleggiare in un liquido. Nei moderni metodi di flottazione, che sfruttano le proprietà delle schiume, le particelle solide sono tenute in continua agitazione in una massa d'acqua sulla cui superficie viene mantenuto uno strato di schiuma. Causa la diversità di proprietà delle superfici, uno dei solidi adsorbe più rapidamente la fase acquosa, si bagna con l'acqua e si deposita (idrofilo); l'altro solido, invece, adsorbe più rapidamente l'aria e si ricopre o si circonda di bollicine d'aria (idrofobo). La densità media od apparente del solido e delle bollicine d'aria risulta minore di quella dell'acqua, cosicchè l'insieme del solido e dell'aria galleggia formando una schiuma ricca di minerale che traborda continuamente dal recipiente. Poichè la separazione per flottazione dipende dalle caratteristiche delle superfici dei materiali, sarà possibile con questo metodo separare sostanze diverse indipendentemente dalla loro densità.